Elmina was de uitzondering
Het kasteel van Elmina is zo groot, zo veel gefotografeerd en zo centraal in de geschiedenis van de Atlantische handel dat het het beeld vertekent. Het was niet typerend. De gewone Nederlandse vestiging aan de Goudkust was een klein stenen werk met een handvol stukken geschut, een commandant die vaak de enige redelijk gezonde Europeaan was, en een pakhuis. Er waren meer dan een dozijn van zulke posten, en wie ze begrijpt, begrijpt het best wat de Nederlandse aanwezigheid werkelijk voorstelde.
Fort Batenstein bij Butri
Batenstein werd in 1656 gebouwd bij Butri, in het Ahanta-gebied ten westen van Takoradi. Wat het historisch van belang maakt, is niet het fort maar de overeenkomst die eraan ten grondslag lag. In augustus van dat jaar sloten de Nederlanders een verdrag met het gezag van Butre dat het district onder Nederlandse bescherming plaatste terwijl het inwendige bestuur in Ahanta-handen bleef. Geen van beide partijen heeft het ooit opgezegd, en het bleef formeel van kracht totdat Nederland de kust in 1872 verliet — ruim twee eeuwen, waarmee het tot de langstlopende verdragen van dit soort ter wereld behoort.
Die duurzaamheid is leerzaam. Het verdrag hield stand omdat het beide partijen paste: de Nederlanders kregen een veilige post en een aandeel in de plaatselijke handel, de Ahanta van Butre kregen een Europese bondgenoot en een tegenwicht tegen hun buren. Het was geen instrument van verovering, en gedurende het grootste deel van zijn bestaan nauwelijks een instrument van bestuur.
De westelijke keten
Shama
Fort Sebastian staat aan de monding van de Pra, op een plek die eerst door de Portugezen werd gebruikt. De Nederlanders namen het in de zeventiende eeuw over en bouwden het opnieuw op. De ligging aan een riviermond gaf toegang tot het kanoverkeer uit het binnenland.
Axim
Axim, in het verre westen, werd in 1642 op de Portugezen veroverd. Het voornaamste fort, St. Anthony, groeide uit tot een van de grotere Nederlandse posten en tot het middelpunt van de handel in het goudhoudende Nzema-gebied; in de Nederlandse bronnen wordt bij deze plaats ook een kleiner werk onder de naam Witsen vermeld. Het goud van Axim hield de plaats waardevol lang nadat de Atlantische handel was geëindigd.
Sekondi
Fort Oranje bij Sekondi stond tegenover een Engels fort in dezelfde plaats — het vertrouwde patroon van gepaarde Europese posten die om dezelfde leveranciers concurreerden, waarbij de plaatselijke gemeenschap van die concurrentie profiteerde.
Senya Beraku
Fort Goede Hoop, ten oosten van Elmina, begon eind zeventiende eeuw als loge en werd in de achttiende eeuw tot fort uitgebouwd, toen de vraag naar gevangenen op de Atlantische markt een kleine post aan die kuststrook de versterking waard maakte. Het is een van de best bewaarde kleinere forten.
Overige
Fort Amsterdam bij Kormantin, in de jaren zestig van de zeventiende eeuw op de Engelsen veroverd, Fort Nassau bij Mouri, Fort Vredenburgh bij Komenda, Fort Lijdzaamheid bij Apam en enkele kleinere redoutes maakten het net op verschillende momenten compleet. Weinig ervan zijn onafgebroken in bezit gebleven; forten werden veroverd, geruild, verlaten en heroverd naargelang Europese oorlogen en plaatselijke politiek dat meebrachten.
Wat de schaal ons vertelt
Een keten van kleine forten met minieme garnizoenen kon geen grondgebied beheersen, en probeerde dat ook niet. De Nederlanders aan de Goudkust bestuurden geen kolonie in enige negentiende-eeuwse zin. Zij hielden een handelsnetwerk in stand op grond die zij krachtens overeenkomst bezetten, met instemming van de omringende staten, en hun militaire zwakte was structureel: Europese soldaten stierven in zo'n tempo aan ziekten dat grote garnizoenen onhoudbaar waren.
Dat raakt rechtstreeks aan de betrekking met Asante. Een mogendheid die haar eigen buitenposten niet tegen een serieus Afrikaans leger kon verdedigen, moest onderhandelen, betalen en op goede voet blijven. Daarom onderhielden de Nederlanders de omgang met Kumasi via gezantschappen en verdragen, daarom werden betalingen als die van de Elmina Note gedaan, en daarom hield de betrekking zo lang stand.
Een bezoek vandaag
De meeste kleinere forten zijn in enige vorm bewaard gebleven, van goed onderhouden monumenten tot overwoekerde ruïnes op landtongen. Zij ontvangen een fractie van het aantal bezoekers van Elmina en Cape Coast. Voor wie zich de Nederlandse Goudkust wil voorstellen zoals zij werkelijk was — dun bezet, door handel gedreven, afhankelijk van Afrikaanse welwillendheid — zijn zij leerzamer dan de grote kastelen.
