Waarom Nederland een gezantschap landinwaarts stuurde
Europese mogendheden aan de Goudkust reisden zelden naar Kumasi. De tocht landinwaarts was lang, de bosweg werd door Asante beheerst, en een missie kon onbepaalde tijd worden vastgehouden als zij aanstoot gaf. Dat de Nederlandse regering in de jaren dertig van de negentiende eeuw een hoge officier naar de Asante-hoofdstad zond, is op zichzelf al een maat voor hoe dringend zij iets wenste.
Wat zij wenste, waren soldaten. Het koloniale leger in Oost-Indië was uitgeput door de Java-oorlog van 1825–1830, Europese rekruten stierven sneller aan koortsen dan zij konden worden vervangen, en Den Haag wilde niet te zwaar op Javaanse troepen leunen. Een proefzending West-Afrikaanse mannen uit Elmina in 1831 was goed genoeg verlopen om de praktijk blijvend te maken — en dat betekende overeenstemming zoeken met de macht die het binnenland beheerste.
De missie van Verveer
Generaal-majoor Jan Verveer werd aangewezen om het gezantschap te leiden en reisde naar Kumasi, waar hij werd ontvangen door Asantehene Kwaku Dua I, die in 1834 de Gouden Kruk had bestegen. De onderhandelingen werden in 1837 met een verdrag afgesloten.
Verveers verslag van Kumasi behoort tot de uitvoeriger Europese beschrijvingen van de Asante-hoofdstad uit deze periode — een grote, geordende stad met brede straten en een verfijnd hof, geheel anders dan het beeld van West-Afrika dat in Europa de ronde deed. De ontvangst die hem werd bereid, maakte zelf deel uit van de onderhandeling: de Asante-diplomatie zette ceremonieel bewust in om de rangorde van de partijen vast te stellen vóór er over voorwaarden werd gesproken.
Wat werd overeengekomen
De kern van het verdrag was een leveringsafspraak. Asante zou mannen leveren voor Nederlandse dienst; Nederland zou daarvoor betalen en in Elmina een wervingsdepot onderhouden vanwaaruit zij werden verscheept. Daaromheen liep het gebruikelijke raamwerk van een negentiende-eeuws vriendschaps- en handelsverdrag: vreedzame betrekkingen, bescherming van de handel langs de weg van Kumasi naar de kust, en voortzetting van de bestaande afspraken over Elmina.
In verband met de overeenkomst reisden twee jonge mannen uit het Asante-koningshuis naar Nederland om daar te worden opgeleid. Hun positie was dubbelzinnig — deels waarborg van goede trouw, deels een oprecht aanbod van Europees onderwijs, zoals Asante-heersers dat van tijd tot tijd zochten. Hun latere levens liepen scherp uiteen: de een bouwde een beroepsloopbaan op in Nederlandse dienst en bracht een groot deel van zijn leven door in Nederlands-Indië, de ander keerde terug naar de kust en stierf daar, zonder ooit in eigen land in ere te zijn hersteld. Hun geschiedenis behoort tot de aangrijpendste uit de hele Nederlands-Asante overlevering en wordt elders op deze site afzonderlijk behandeld.
Hoe beide partijen de afspraak lazen
Voor Nederland loste het verdrag een personeelsprobleem goedkoop op en gaf het een commerciële rechtvaardiging om de vestiging aan de Goudkust aan te houden nadat de afschaffing de oude rechtvaardiging had weggenomen.
Voor Kumasi was de afweging politiek. Het blijvende strategische doel van Asante was verzekerde toegang tot de kust en tot Europese goederen, bovenal vuurwapens, zonder zich aan Brits gezag te onderwerpen. Een verdragsbetrekking met een Europese mogendheid die Elmina bezat, iets wenste wat Asante kon leveren en zichtbaar zwakker was dan Groot-Brittannië, was de moeite waard. De mannen zelf — grotendeels gevangenen en onvrije personen, de gangbare munt bij zulke transacties in de regio — kostten de Asante-staat weinig.
De lastige vraag
Of het verdrag neerkwam op een vermomde slavenhandelsovereenkomst, wordt sindsdien betwist. Nederland had de slavenhandel in 1814 verboden; de rekruten waren juridisch vrije mannen die tegen soldij dienst namen. Toch werd voor hun levering geld betaald, en velen hadden geen reële mogelijkheid om te weigeren. Historici zijn het niet eens geworden, en het eerlijke standpunt is dat de regeling doelbewust in de ruimte lag tussen de letter van de Nederlandse wet en de werkelijkheid van hoe mannen aan de Goudkust werden verkregen.
Nalatenschap
Het verdrag van 1837 beheerste de Nederlands-Asante betrekkingen gedurende de rest van de Nederlandse aanwezigheid. Het droeg de werving die de Belanda Hitam en hun nakomelingen op Java en in Elmina voortbracht; het hield een Nederlands belang bij de welwillendheid van Kumasi in stand; en het gaf Asante een Europees tegenwicht aan de kust dat bestond tot de overdracht van Elmina aan Groot-Brittannië in 1872 het wegnam — met gevolgen die vrijwel onmiddellijk volgden.
