Twee data, een halve eeuw uit elkaar
De Nederlandse afschaffing verliep in twee ver uiteenliggende stappen, en het verwarren daarvan is een veelgemaakte fout. In 1814, bij de regeling na de Napoleontische oorlogen en onder aanzienlijke Britse druk, verbood Nederland zijn onderdanen deel te nemen aan de trans-Atlantische slavenhandel. Handel in mensen was voortaan een misdrijf; het bezit van mensen niet. De slavernij zelf bleef nog negenenveertig jaar wettig in de Nederlandse koloniën en werd pas op 1 juli 1863 afgeschaft, in Suriname en op de Caribische eilanden, met daarna nog een periode van verplichte arbeid voor de vrijgemaakte bevolking van Suriname.
De posten aan de Goudkust bevonden zich ongemakkelijk tussen deze twee data. Zij waren nooit plantagekoloniën geweest; het waren handelsposten waarvan het voornaamste uitvoerproduct ruim een eeuw lang uit mensen had bestaan, verscheept naar Amerika. Na 1814 was die uitvoer voor Nederlandse schepen verboden. De forten bleven, de ambtenaren bleven, en op de vraag waartoe zij nu dienden bestond geen goed antwoord.
De zoektocht naar legitieme handel
Het antwoord was overal aan de West-Afrikaanse kust hetzelfde: een wending naar wat Britse schrijvers legitimate commerce noemden. Goud was altijd de oorspronkelijke aantrekkingskracht geweest en bleef verhandeld worden, vooral via de westelijke posten bij Axim en in het Nzema-gebied. Palmolie werd het grote groeiproduct van de negentiende eeuw, gedreven door de Europese vraag naar industriële smeermiddelen, zeep en kaarsen. Hout, ivoor, gom en granen gingen in kleinere hoeveelheden.
Er werden ook pogingen gedaan tot productie in plaats van inkoop. Nederlandse ambtenaren experimenteerden met plantagelandbouw in de streken rond Elmina en probeerden koffie, katoen en andere gewassen. Die ondernemingen verslonden geld en leverden zeer weinig op. Zij mislukten om redenen die zich langs de hele kust herhaalden: geen verzekerde arbeidskracht op aanvaardbare voorwaarden, geen plaatselijk grondstelsel dat grote Europese landgoederen toeliet, hoge sterfte onder Europese opzichters en concurrentie van gevestigde producenten elders.
De handelsresultaten waren zo teleurstellend dat de Nederlandse Goudkust zichzelf nooit meer bedroop. De cijfers die Den Haag uiteindelijk in 1871 tot terugtrekking bewogen, waren de cijfers van een vestiging die haar bestaansgrond een halve eeuw eerder had verloren en nooit had vervangen.
Wat de afschaffing niet veranderde
Het is van belang nauwkeurig te zijn over de grenzen van wat 1814 bereikte. Het beëindigde de Nederlandse deelname aan het verschepen van gevangenen over de Atlantische Oceaan. Het beëindigde niet de slavernij in West-Afrika, een instelling van lange datum in zowel kust- als binnenlandse samenlevingen, waaronder in Asante, die ongeacht Europese wetgeving voortbestond.
Evenmin maakte het onmiddellijk een einde aan onvrije arbeid in de Nederlandse vestigingen zelf. De forten hadden lang gesteund op tot slaaf gemaakte en verpande arbeiders voor bouw, transport en huishoudelijke dienst, en die praktijken verdwenen niet door een in Europa uitgevaardigd besluit. De feitelijke toestand aan de kust veranderde aanzienlijk trager dan de rechtstoestand in Den Haag, en de bewaarde stukken zijn over dat verschil openhartiger dan men zou verwachten.
De ongemakkelijke overlap
Het lastigste kenmerk van deze periode is een kwestie van jaartallen. De werving van West-Afrikaanse mannen in Elmina voor het koloniale leger in Oost-Indië begon in 1831 en duurde tot 1872 — dat wil zeggen geheel binnen het tijdvak waarin de slavenhandel voor Nederlandse onderdanen verboden was.
Rekruten waren formeel vrijwillig dienstnemenden. In de praktijk werd vaak een bedrag betaald aan degene die over een onvrije man beschikte; die man werd bij dienstneming vrij verklaard en moest het bedrag als voorschot op zijn soldij afwerken. Of dit in wezen een koop was, werd destijds betwist en wordt onder historici nog altijd betwist. Wat niet betwist wordt, is dat een staat die de slavenhandel had verboden in diezelfde decennia in Elmina geld betaalde om mannen te verkrijgen en hen over een oceaan verscheepte.
De periode beoordeeld
Twee dingen kunnen tegelijk waar zijn. De Nederlandse afschaffing was een werkelijke juridische breuk die een handel beëindigde waarin Nederland twee eeuwen lang een grote deelnemer was geweest, en zij ging gepaard met ontduiking, uitstel en constructies die bedoeld waren om de toegang tot arbeidskracht onder andere namen te behouden.
Voor de Goudkust betekende het verval. Zonder de Atlantische handel hadden de forten geen economisch doel dat rendabel te maken viel, en het zoeken naar een vervanging mislukte. Nederland bleef nog een halve eeuw, grotendeels uit gewoonte, aanzien en de wervingsovereenkomst — en toen ook die redenen opraakten, vertrok het.
