Trommen die spreken
De uitdrukking "sprekende trommen" wordt vaak losjes gebruikt voor elke Afrikaanse trom, en even vaak verkeerd begrepen als een soort code, zoals morse. De atumpan van Asante zijn geen van beide. Zij zijn spraaksurrogaten: instrumenten die de werkelijke klankvorm van de gesproken taal nauwkeurig genoeg nabootsen dat een luisteraar die de taal kent er woorden in hoort.
Dat werkt omdat het Twi een toontaal is. De toonhoogte waarop een lettergreep wordt uitgesproken maakt deel uit van haar identiteit, en twee woorden die uit dezelfde medeklinkers en klinkers bestaan kunnen in betekenis verschillen naargelang hun toonpatroon. Een trom die twee onderscheiden toonhoogten kan voortbrengen, kan daarom de toonlijn van een uiting nabootsen, en in combinatie met het ritme — het patroon van lange en korte lettergrepen — geeft dat een luisteraar veel houvast.
De instrumenten
Atumpan worden als paar bespeeld: twee hoge, aan de onderzijde open trommen met gesneden houten lichamen en vellen, schuin op een steun geplaatst zodat de speler beide kan bereiken. De ene is hoger gestemd dan de andere, en het paar wordt gewoonlijk als mannelijk en vrouwelijk aangeduid. De trommelaar slaat met een paar gebogen stokken en kan door verschillende delen van het vel te raken en verschillende technieken te gebruiken meer dan de twee basistoonhoogten voortbrengen.
De trommen worden gemaakt uit één uitgehold stuk hardhout, uit één geheel gesneden, met het vel op pennen gespannen. Zij behoren toe aan het hof en aan belangrijke krukken, en worden zelf behandeld als voorwerpen van betekenis en niet als gewone instrumenten.
Wat er wordt getrommeld
Getrommelde taal is geen alledaagse spraak die naar een trom is overgebracht. Zij is een formeel register met eigen conventies, en bestaat grotendeels uit vaste teksten:
- eretitels en benamingen van de Asantehene, opperhoofden en krukken;
- spreekwoorden en formuleachtige gezegden;
- historische verwijzingen — de namen van vroegere heersers, de herinnering aan gebeurtenissen;
- aankondigingen van aankomst, samenkomst en de opening van een zitting;
- aanroepingen gericht tot de voorouders en tot de geesten die met de trom en haar materialen verbonden zijn.
Omdat het toonpatroon van een korte zinsnede dubbelzinnig kan zijn, maken getrommelde teksten gebruik van redundantie: een naam wordt uitgebreid tot een langere standaardzin waarvan de algehele lijn onmiskenbaar is. Zo wordt het dubbelzinnigheidsprobleem in de praktijk opgelost, en daarom klinken tromteksten uitgewerkt en dichterlijk in plaats van beknopt.
Het wekken
De bekendste tromtekst is die welke aan het begin van een grote gelegenheid wordt uitgevoerd, waarin de trommelaar de bestanddelen van de trom toespreekt — de boom waaruit zij is gemaakt, de olifant wiens huid haar bespant, de houtsnijder — en de voorouders en de geest van de trom tot aandacht roept voordat enige andere boodschap wordt gezonden. Het is een formele opening, en zij stelt vast dat wat volgt hoftaal is en geen vermaak.
De trommelaar
De hoftrommelaar is een ambtsdrager, geen uitvoerder die voor een gelegenheid wordt ingehuurd. Het ambt draagt verantwoordelijkheid voor een repertoire dat nauwkeurig moet worden overgedragen, aangezien de teksten naast ceremonie ook historische overlevering zijn. De opleiding duurt lang en verloopt via een leertijd, en behelst het leren van de taal van de trommen als een geheel van kennis — wie recht heeft op welke benaming, wat bij welke gelegenheid wordt getrommeld, en in welke volgorde.
Afstand en de grenzen daarvan
Atumpan dragen onder gunstige omstandigheden ver, en doorgeven tussen dorpen was mogelijk, wat de oorsprong is van de Europese fascinatie voor trommen die nieuws sneller leken over te brengen dan een bode kon lopen. De werkelijkheid is prozaïscher en interessanter: het bereik wordt begrensd door terrein en weer, en het voornaamste gebruik van de atumpan was nooit telegrafie over lange afstand maar ceremonie aan het hof van een opperhoofd, waar de trommen aankondigen, prijzen en de stadia van een zitting markeren.
Onderzoek en voortbestaan
De wetenschappelijke studie van de Asante-tromtaal werd op vaste grondslag gebracht door de Ghanese musicoloog J. H. Kwabena Nketia, wiens werk over het trommelen en over de verhouding tussen spraaktoon en tromtekst het standaardwerk blijft. Dat onderzoek is niet alleen wetenschappelijk maar ook praktisch van belang: het legt een repertoire vast dat afhangt van ononderbroken overdracht.
Atumpan worden nog altijd bespeeld aan Asante-hoven en op feesten, en hun klank blijft een van de onmiddellijke tekens dat een opperhoofd aanwezig is en dat de bijeenkomst plechtig is. Zij klinken nu ook in concertzalen en op opnamen, waar de teksten voor het publiek doorgaans niet als taal hoorbaar zijn — een herinnering eraan dat de trommen in de eerste plaats helemaal geen muziekinstrumenten zijn, maar een wijze van spreken.
