Een regering gekenmerkt door wat niet gebeurde
Kwaku Dua I werd in 1834 als Asantehene op de kruk geplaatst en regeerde tot zijn dood in 1867. Zijn regering van ruim drie decennia is de langste van de negentiende eeuw, en zij wordt vooral herinnerd om een afwezigheid: gedurende het grootste deel ervan voerde Asante geen oorlog tegen de kust. In een eeuw die verder werd onderbroken door invallen, nederlagen en strafexpedities is dat een aanzienlijke prestatie, en zij berustte op weloverwogen beleid en niet op toeval.
Hij besteeg de kruk met het recente verleden helder voor ogen. De oorlog van de jaren twintig had een beroemde overwinning bij Nsamankow in 1824 opgeleverd en een ernstige nederlaag bij Katamanso in 1826, en was geëindigd in het verdrag van 1831, waarbij Asante aanspraken op zuidelijke staten opgaf en goud en koninklijke gijzelaars te Cape Coast achterliet. De les die Kwaku Dua uit die reeks trok, was dat de zuidelijke veldtochten meer kostten dan zij opbrachten.
Handel boven verovering
Zijn alternatief was handel. Asante lag tussen de savannemarkten in het noorden en de Atlantische kust, en zijn rijkdom hing af van het openhouden van de grote wegen in beide richtingen: kola en gevangenen noordwaarts, goud en later palmolie en rubber zuidwaarts, Europese goederen landinwaarts. Oorlog sloot wegen. Vrede, zelfs een vernederende vrede, hield ze open.
Kwaku Dua voerde dienovereenkomstig een behoedzaam buitenlands beleid. Hij vermeed het de Britse vestigingen te provoceren, verwees geschillen waar mogelijk naar onderhandeling, en weerstond de druk van de oorlogspartij aan het hof — die bestond en zijn terughoudendheid als zwakte beschouwde. Het beheersen van die interne druk was evenzeer een deel van zijn staatkunde als wat hij naar buiten toe deed.
Het Nederlandse gezantschap van 1837
De gewichtigste buitenlandse aangelegenheid van de regering deed zich vroeg voor. In 1836–37 reisde de Nederlandse generaal-majoor Jan Verveer aan het hoofd van een formele missie naar Kumasi, met het verzoek om Asante-instemming voor het leveren van rekruten voor het leger in Nederlands-Indië. Kwaku Dua ontving hem, en in 1837 werd een overeenkomst gesloten.
Voor Kumasi lagen de voordelen voor de hand: een gewaardeerde diplomatieke band met een Europese mogendheid die niet Groot-Brittannië was, betalingen en goederen waaronder vuurwapens, en een veilige uitweg bij Elmina. Twee jonge leden van het koningshuis, Kwasi Boakye en Kwame Poku, reisden in verband met de missie naar Nederland om daar te worden opgeleid — een regeling die voor beiden zeer verschillend uitpakte.
De overeenkomst vormt ook de ongemakkelijkste episode van de regering. De mannen die naar Elmina en vervolgens naar Java gingen werden in de Nederlandse stukken beschreven als rekruten en vrijwilligers, maar velen van hen waren onvrije mensen die door de Asante-staat werden geleverd en bij de indiensttreding formeel werden vrijgelaten om na de afschaffing van de slavenhandel aan de Nederlandse wet te voldoen. Historici verschillen van mening over de mate waarin de regeling als verkapte slavenhandel moet worden opgevat; niet ter discussie staat dat de juridische vorm en de menselijke werkelijkheid niet hetzelfde waren.
Vrede onder spanning
De lange vrede was niet ononderbroken. Grensincidenten deden zich herhaaldelijk voor, en in 1863 leidde een geschil over vluchtelingen die de Asante-rechtsmacht waren ontvlucht naar door Britten beschermd gebied ertoe dat Asante-troepen de Pra overstaken. De Britse reactie was ondoeltreffend en de veldtocht liep zonder schikking dood, zodat de onderliggende vraag — wie gezag had over mensen en gebied tussen Kumasi en de kust — precies bleef waar zij was.
De episode toonde de grenzen van Kwaku Dua's aanpak. Behoedzaamheid behield de handel maar loste het soevereiniteitsgeschil niet op, en de onbeslechte vraag ging onverkort over op zijn opvolgers.
Dood en nasleep
Kwaku Dua I stierf in 1867 en werd opgevolgd door Kofi Karikari, onder wie het beleid scherp veranderde. Binnen vijf jaar hadden de Nederlanders Elmina aan Groot-Brittannië overgedragen, was de verdragsrelatie die Kwaku Dua dertig jaar had onderhouden verdwenen, en was Asante opnieuw in oorlog met Groot-Brittannië. De plundering van Kumasi in 1874 volgde.
Vanuit 1874 bezien lijkt de lange vrede een uitstel. Van binnenuit bezien was het de periode waarin het handelsstelsel van Asante op zijn volst functioneerde en waarin het koninkrijk met twee Europese mogendheden diplomatie bedreef op iets dat zijn eigen voorwaarden benaderde. Beide oordelen zijn geveld, en het geschil daartussen is in wezen een geschil over de vraag of de botsing met de Britse macht überhaupt te vermijden was.
