Een gouverneur op zoek naar een oorlog
Sir Charles MacCarthy kwam in 1822 aan de Goudkust als gouverneur van de Britse West-Afrikaanse vestigingen en nam forten over die tot dan toe door een koopliedengezelschap waren bestuurd. Hij erfde een kust waar Asante gezag opeiste over veel Fante-staten en waar de door Britten beschermde plaatsen die aanspraak verafschuwden. MacCarthy, een energiek bestuurder met een sterk besef van de Britse beschavingsmissie, besloot dat de Asante-macht aan de kust gebroken moest worden in plaats van dat erover onderhandeld werd.
Hij had reden te denken dat dit mogelijk was. Hij nam aan, zoals veel Britse ambtenaren deden, dat Asante-legers slecht bewapende oproepingen waren die niet zouden standhouden tegen gedisciplineerd musketvuur. Ook nam hij aan dat de Fante-bondgenoten die hij op de been bracht met dezelfde vastberadenheid aan zijn zijde zouden vechten. Beide aannames bleken onjuist, en het besluit om in het regenseizoen in het woud te velde te trekken maakte het erger.
De treffen van 21 januari 1824
In januari 1824 rukte MacCarthy landinwaarts op met een strijdmacht bestaande uit een klein aantal Britse officieren en manschappen, koloniale troepen en een veel groter contingent geallieerde hulptroepen. Beslissend was dat hij zijn colonnes verdeelde, waarbij de afdeling die hij persoonlijk aanvoerde losraakte van het hoofdmacht. Op 21 januari stuitte deze bij de rivier de Bonsa op het Asante-leger, op een plek die als Nsamankow is overgeleverd.
De Britse groep was zwaar in de minderheid. De verslagen zijn het erover eens dat de munitie tijdens het gevecht opraakte en dat de reservevoorraad haar niet bereikte — een van de meest herhaalde bijzonderheden van de slag, al werd de oorzaak van dat falen destijds betwist en is dat nog altijd zo. Zodra het vuren verslapte, sloten de Asante in. MacCarthy sneuvelde, samen met de meeste van zijn officieren; slechts een handvol van de groep ontkwam. Het was een van de volledigste nederlagen die een Britse strijdmacht in het negentiende-eeuwse West-Afrika leed.
Wat na het slagveld volgde
In de Asante-praktijk gold het stoffelijk overschot van een verslagen vijandelijk bevelhebber als staatstrofee, en de berichten die de kust bereikten — dat MacCarthy's schedel naar Kumasi was gebracht en onder de regalia werd bewaard — werden in Groot-Brittannië ruim geloofd en hebben de opinie daar sterk gevormd. De bijzonderheden in de Europese verslagen lopen uiteen en zijn opgetekend door mannen die er niet bij waren, zodat zij met zorg gelezen moeten worden; wat niet ter discussie staat is dat de gouverneur te velde omkwam en dat dit feit in Londen een diepe schok veroorzaakte.
Waarom de nederlaag ertoe deed
Nsamankow maakte in één klap een einde aan de veronderstelling dat Asante met een bescheiden expeditie van de kust kon worden verdreven. De onmiddellijke Britse reactie was inkrimping. Binnen enkele jaren trok de Kroon zich terug uit het rechtstreekse bestuur van de forten aan de Goudkust en gaf deze terug aan een comité van Londense kooplieden, een goedkopere regeling die tot in de jaren veertig standhield. Onder dat comité voerde George Maclean, in 1830 tot president benoemd, een beleid van onderhandelde invloed in plaats van confrontatie — een aanpak die het verdrag van 1831 opleverde en een lange periode van betrekkelijke vrede aan de kust.
Voor Asante bevestigde de overwinning de kracht van het leger, maar zij beslechtte de kustkwestie niet. Twee jaar later, bij Katamanso in 1826, versloeg een veel grotere coalitie — ditmaal met Deense en Britse contingenten en met raketartillerie — het Asante-leger op de vlakte bij Accra. Beide veldslagen samen bepaalden de voorwaarden van de schikking van 1831: Asante gaf zijn aanspraken op een aantal zuidelijke staten op, en beide partijen aanvaardden een regeling die de handelswegen open hield.
De Nederlandse blik vanuit Elmina
De Nederlanders, die Elmina in handen hadden en een eigen verdragsrelatie met Kumasi onderhielden, volgden dit alles nauwlettend en hielden zich erbuiten. Hun positie aan de kust hing af van de goede wil van Asante, en een Britse veldtocht tegen Asante kwam hun slecht uit. De rapporten van de Nederlandse posten, bewaard in Nederland, vormen juist daarom een nuttige niet-Britse bron voor deze periode: hun opstellers hadden geen belang bij het verdedigen van MacCarthy's oordeel.
Herinnering
Nsamankow neemt in de Asante-herinnering een bijzondere plaats in als bewijs dat de legers van het koninkrijk een door Europeanen geleide macht te velde konden verslaan. In Britse verslagen diende het lang het tegenovergestelde doel, als argument voor het geweld dat later werd aangewend. Beide lezingen zijn gevormd door wat erna kwam, en moderne historici hebben eerder de gewone militaire oorzaken van de uitkomst benadrukt — verdeelde colonnes, een uitgeputte bevoorradingslijn en een slecht gekozen seizoen — dan enige grootsere verklaring.
