Een naam die een daad vastlegt
Akyaawa Yikwan behoorde tot het Asante-koningshuis en beleefde de meest onstuimige decennia van de omgang van het koninkrijk met de kust. Het tweede deel van haar naam is zelf een gedenkteken: het verwijst naar het banen of openen van een pad, haar gegeven ter erkenning van wat zij tot stand bracht. In een politieke cultuur die mensen noemde naar wat zij hadden gedaan, is dat ongeveer de duidelijkste uitspraak over betekenis die de overlevering biedt.
Haar loopbaan is vooral gereconstrueerd door Ivor Wilks, wiens studie over haar leven de Asante-overleveringen samenbracht met de Britse stukken over de onderhandeling van 1831. Vóór dat werk kwam zij in de schriftelijke bronnen grotendeels voor als een niet of nauwelijks bij name genoemd lid van een Asante-delegatie. Zij vormt een goede illustratie van hoeveel valt terug te winnen wanneer beide soorten bronnen tegen elkaar worden gelezen, en van hoeveel verloren gaat wanneer er slechts één wordt gebruikt.
De situatie in 1831
De jaren twintig van de negentiende eeuw waren voor Asante aan de kust slecht verlopen. Op de overwinning bij Nsamankow in 1824, waarbij de Britse gouverneur omkwam, volgde in 1826 de nederlaag bij Katamanso tegen een brede coalitie van kust- en zuidelijke staten, gesteund door Britse en Deense contingenten. Geen van beide partijen kon de oorlog beslissen, en beide hadden redenen hem te beëindigen. Asante had open handelswegen naar de kust nodig; de Britse vestigingen hadden handel nodig en geen zin in nog een veldtocht.
De Britse zijde werd geleid door George Maclean, president van het koopliedencomité dat destijds de forten bestuurde, een man die arbitrage verkoos boven expedities. De Asante-zijde had een gezant nodig met aanzien aan het hof, met de bevoegdheid namens de Asantehene te spreken, en met het oordeelsvermogen toe te geven wat toegegeven moest worden.
Het gezantschap
Akyaawa Yikwan leidde de missie die naar Cape Coast reisde en in april 1831 het verdrag sloot. De voorwaarden waren niet gunstig. Asante deed afstand van aanspraken op opperheerschappij over een aantal zuidelijke staten, stemde ermee in dat geschillen aan de Britse autoriteiten aan de kust zouden worden voorgelegd, en stelde waarborgen: een aanzienlijke hoeveelheid goud die te Cape Coast in bewaring bleef, en jonge leden van de koninklijke familie die als onderpand van goede trouw naar de kust werden gezonden om te worden opgeleid.
In ruil daarvoor verkreeg Asante wat in Kumasi het zwaarst woog: de afspraak dat de wegen naar de kust open zouden blijven voor Asante-handelaren. De welvaart van het koninkrijk hing af van het vervoer van kola, goud en andere goederen naar de kustmarkten, en een afgesloten weg was schadelijker dan een verloren aanspraak op opperheerschappij over een verafgelegen staat.
Waarom een vrouw haar leidde
De politieke structuur van Asante gaf vrouwen van de koninklijke matrilinie een omschreven en aanzienlijke rol. De Asantehemaa, de koningin-moeder, was een staatsrechtelijk ambt met een beslissend aandeel in de keuze van een nieuwe Asantehene en een erkend recht hem te adviseren. Koninklijke vrouwen bezaten krukken, beheerden eigendommen en stonden aan het hoofd van afstammingsgroepen. Het ongewone aan Akyaawa Yikwan was niet dat een vrouw gezag bezat, maar dat een vrouw naar het buitenland werd gezonden om met een vreemde mogendheid te onderhandelen, wat normaliter het werk was van mannelijke ambtsdragers en okyeame. Britse ambtenaren van destijds lijken dit verrassend te hebben gevonden; het Asante-hof beschouwde het klaarblijkelijk niet als ongepast.
Wat het verdrag bereikte
De schikking van 1831 hield ruim dertig jaar stand, een langere vrede dan enige andere regeling tussen Asante en de vestigingen aan de kust in de negentiende eeuw. Zij maakte de handelsgezinde regering van Kwaku Dua I vanaf 1834 mogelijk, en schiep de voorwaarden waaronder de Nederlandse missie onder Jan Verveer in 1836–37 veilig naar Kumasi kon reizen om het wervingsverdrag voor het leger in Nederlands-Indië te bespreken. Zonder de vrede die Akyaawa Yikwan mede sloot, zou die missie niet zijn ondernomen.
Haar herinnering
Akyaawa Yikwan is buiten de vakhistorie geen bekende naam, en de leemten in wat over haar bekend is zijn werkelijk: jaartallen, de bijzonderheden van haar huishouden, de beraadslagingen te Kumasi die haar instructies opleverden. Wat wel goed vaststaat is het kernfeit — dat de Asante-staat een moeilijke en gewichtige onderhandeling aan een vrouw toevertrouwde, en dat zij haar tot een uitkomst bracht die het koninkrijk een generatie lang diende. Voor een tijdvak waarin Afrikaanse vrouwen in Europese stukken vooral als naamloze figuren verschijnen, is dat iets van gewicht om vastgelegd te hebben.
