Kaarten van de Goudkust: cartografie kritisch lezen

Kaarten zijn betogen

Een kaart oogt als een feitelijke uitspraak en is meestal een uitspraak van belang. Europese kaarten van de Goudkust werden gemaakt om schepen te loodsen, om aanspraken te rechtvaardigen, om opdrachtgevers te imponeren en om atlassen te verkopen, en elk doel heeft zijn sporen nagelaten in wat er wel en niet op staat. Gelezen als bron in plaats van als illustratie behoren zij tot de meest onthullende bronnen voor de Nederlandse aanwezigheid in West-Afrika.

De kust in buitengewoon detail

Het eerste wat opvalt is de onevenwichtigheid. De kustlijn is met werkelijke precisie getekend: elk fort, elke landingsplaats, elke kaap, met dieptepeilingen, ankerplaatsen en de afstanden tussen de vestigingen. Tien of twintig kilometer landinwaarts stort het detail in. Dat komt niet doordat Europeanen niet nieuwsgierig waren. Het komt doordat de kust was waar zij zich bevonden, waar hun geld werd verdiend, en waar een verkeerd begrepen geografie een schip kostte. Het binnenland was andermans gebied, en zij waren er op afroep.

Het gevolg is dat de Europese cartografie van West-Afrika de Europese activiteit nauwkeurig in kaart brengt en de Afrikaanse staten slecht. Die onevenwichtigheid is zelf de historische bevinding: de kaarten tonen een maritieme handelsaanwezigheid, geen territoriale bezetting, en zij tonen dat tweehonderd jaar lang duidelijk, tot de situatie veranderde.

De belangrijkste Nederlandse en Europese makers

• De Amsterdamse uitgevershuizen — Blaeu, Hondius, Janssonius en hun opvolgers vervaardigden de gedrukte kaarten van Guinea die in de zeventiende eeuw door heel Europa circuleerden. Zij zijn fraai, zij waren handelsproducten, en zij namen vrijelijk van elkaar over; een fout in de ene editie kan een eeuw lang standhouden.
• Olfert Dapper en John Ogilby — Dappers beschrijving van Afrika uit 1668 en Ogilby's Engelse bewerking uit 1670 bevatten kaarten en gezichten die het Europese beeld van de kust hebben gevormd, hoewel geen van beide compilatoren er ooit was geweest.
• Handschriftkaarten uit de compagniesarchieven — dit zijn de kaarten die voor onderzoek het meest opleveren. Fortplattegronden, kustopnamen, schetskaarten die met depêches werden meegestuurd: ongepubliceerd, gemaakt voor gebruik en niet voor verkoop, en daardoor dichter bij wat de makers werkelijk wisten. Een anonieme Nederlandse kaart uit 1629 met de staten in het binnenland is een beroemd voorbeeld, later met commentaar gepubliceerd door Kwame Daaku en Albert van Dantzig, en het is een van de vroegste Europese pogingen de politieke geografie achter de kust weer te geven.
• Negentiende-eeuwse landmeetkundige kaarten — naarmate het koloniale bestuur zich landinwaarts uitbreidde, verving de driehoeksmeting de zeekaart. Deze kaarten zijn in technische zin nauwkeurig en zijn documenten van verovering: zij bestaan omdat het gebied onder bestuur werd gebracht.

Hoe u een kaart kritisch leest

• Vraag waarvoor de kaart diende. Een zeekaart, een atlasblad, een fortplattegrond en een grenskaart zijn verschillende genres met verschillende waarheidsvoorwaarden.
• Ga na of de maker er is geweest. Veel gedrukte cartografie werd in Amsterdam samengesteld uit het materiaal van anderen.
• Beschouw lege ruimte als informatie over de kaartmaker. Een leeg binnenland betekent geen leeg landschap; het betekent dat de Europese landmeter geen gegevens en geen toegang had. Latere kaarten vulden zulke plekken met versiering, met gefantaseerde rivieren, of met bij benadering geplaatste volkerennamen.
• Wantrouw stellige lijnen in het binnenland. Grenzen die met stelligheid in het binnenland zijn getrokken, berusten meestal op gevolgtrekking of bewering. Het Asante-gezag werd uitgeoefend over mensen, wegen en schattingsverhoudingen, en liet zich niet netjes vertalen naar een omgrensd gebied van het Europese type.
• Volg de plaatsnamen. Spellingen verschuiven tussen Nederlands, Portugees, Engels en Deens gebruik en weer terug; een plaats identificeren betekent vaak haar door verscheidene schrijfwijzen heen herkennen.
• Vergelijk edities. Waar een kaart over decennia opnieuw werd uitgegeven, laten de verschillen tussen de staten zien welke nieuwe informatie binnenkwam en wat eenvoudig werd overgenomen.

Waar u ze vindt

Handschriftkaarten over de Nederlandse bezittingen berusten bij het Nationaal Archief in Den Haag, onder meer in de afzonderlijke verzamelingen buitenlandse kaarten en tekeningen, en een groeiend aantal is als digitale afbeelding beschikbaar. De Atlas of Mutual Heritage brengt kaarten, plattegronden en gezichten van compagniesvestigingen uit Nederlandse archieven en musea samen in één doorzoekbare databank, en is doorgaans de snelste plek om te beginnen. Gedrukte atlaskaarten zijn ruim gedigitaliseerd: het Rijksmuseum, de kaartencollecties van Nederlandse universiteitsbibliotheken en de grote nationale bibliotheken publiceren alle afbeeldingen in hoge resolutie van zeventiende- en achttiende-eeuwse Guinea-kaarten die vrij te downloaden zijn. Voor de koloniale opnameperiode bezitten het Britse nationaal archief en kaartenbibliotheken de Goudkustseries.

Wat kaarten u kunnen vertellen en teksten niet

Zorgvuldig gebruikt beantwoorden kaarten vragen die schriftelijke bronnen vaag laten. Zij tonen hoe dicht de forten bij elkaar stonden en dus hoe scherp de handelsconcurrentie was. Zij leggen de ligging vast van dorpen en landingsplaatsen die later zijn verdwenen. Fortplattegronden tonen garnizoensomvang, opslagcapaciteit en verdedigingsprioriteiten in een vorm die meetbaar is. En een reeks kaarten van hetzelfde stuk kust, op volgorde gelezen, toont de Europese kennis van West-Afrika groeien, stagneren en in de negentiende eeuw ten slotte landinwaarts draaien — het visuele bewijs van een verandering van bedoeling.